Mỗi năm Giáng sinh về, hình ảnh Ông Già Noel lại xuất hiện. Ông là hiện thân của thánh Giám mục Nicôla được mừng lễ vào ngày 06.12 hằng năm.
Nicôla sinh năm 280 tại ngôi làng gần Myra, bây giờ thuộc Thổ Nhĩ Kỳ. Cha mẹ đặt tên cho con bằng tiếng Hy Lạp là Nikólaos và tận hiến con mình cho Thiên Chúa.
Hấp thụ nền đạo đức bác ái từ cha mẹ: “Phải luôn là người lương thiện, nghĩ đến người khác trước khi nghĩ đến mình”, Nicôla đã trở thành một mẫu người thánh thiện ngay khi còn ở độ tuổi thiếu niên. Một cơn dịch bệnh tràn qua thôn xóm. Cha mẹ qua đời, lúc này Nicôla mới 12 tuổi.
Tuy vậy, cậu vẫn tiếp tục đem tiền bạc giúp đỡ những người cùng khổ. Nicôla miệt mài học tập giáo lý. Ngài có một khả năng siêu nhiên lạ lùng là có thể cảm nghiệm được nỗi khổ đau đang xảy ra ở đâu đó và lập tức đến nơi cứu giúp.
Trong lịch sử Giáo hội Công giáo, có lẽ Thánh Nicôla là người được phong chức Giám mục thành Myra ở độ tuổi trẻ nhất. Lúc đó ngài mới có 19 tuổi.
Năm 303, lúc Nicôla 23 tuổi, hoàng đế Rôma Đioclêtiano (284-305) buộc mỗi vùng thuộc đế quốc La Mã phải tôn phục ông là thượng đế. Giám mục Nicôla và giáo dân địa phận Myra không chịu tuân phục. Vì vậy, Nicôla bị biệt giam đến 10 năm.
Năm 313, hoàng đế Constantinô lên ngôi, ra sắc chỉ Milan, đại xá. Thời gian lao tù 10 năm đã làm cho đức tin và con người của Nicôla thêm bền vững. Ngài dốc tâm giảng đạo, phát triển Giáo hội, bố thí của cải và đem vô số người về với Chúa.
Ngày 06.12.343, Đức Giám mục Nicôla từ trần, hưởng thọ 63 tuổi. Năm 800, Giáo hội Công giáo Đông Phương chính thức tuyên Ngài là thánh. Một vài quốc gia như Nga, Hy Lạp… đã chọn Ngài là thánh bổn mạng. Ngoài Công giáo và Chính Thống giáo, Thánh Nicôla cũng được nhiều giáo phái Tin Lành tôn kính và đặt tên cho các nhà thờ.
Cuộc đời của thánh nhân, qua những hành động cụ thể như sống vì người nghèo, chia sẻ của cải cho kẻ thiếu thốn, như có lần âm thầm ném một số tiền lớn vào nhà ba cô gái nghèo đang gặp nguy cơ không chồng hay phải bán thân vì chẳng có gì làm của hồi môn, đã khiến nhiều người thi vị hóa ngài trở thành nhân vật Ông Già Noel xuất hiện vào mỗi dịp Giáng sinh để mang đến cho nhiều người, đặc biệt là trẻ em, những món quà.
Ông Già Noel là người tặng quà, người đem niềm vui an lành vào ngày lễ Giáng sinh. Nhưng có lẽ Ông Già Noel-Thánh Nicôla muốn nói đến là còn một món quà ý nghĩa rất nhiều, đó là Thiên Chúa đã trao tặng cho trần thế Người Con của Ngài.
Lm. Sta-nít-la-ô Nguyễn Đức Vệ